Свалих чиниите за гостите от рафта, когато чух откъслечен разговор в коридора. Нина, братовчедка ми, говореше на Артьом шепнешком, но съвсем ясно:
– Казват, че Марина вече е платила за всичко… Тя работи в банка, има бонуси, бонуси. Представяш ли си какъв празник ще бъде?
Артьом се прозя и хъмкаше:
– Къде да похарчи парите, ако живее сама? Нека се разтовари. Ние също искаме да се забавляваме.
Те дори не забелязаха присъствието ми – явно бяха сигурни, че са извън обсега ми. Но аз чувах всяка дума. Сега вече беше ясно: те не бяха дошли отново само за чай. Целта им беше очевидна – да ме накарат да финансирам годишнината на баба ми в скъп ресторант. Бяха решили предварително, че „отдавна съм организирала всичко“ и дори бях успяла да направя авансово плащане.
Сдържайки емоциите си, поканих всички във всекидневната и поставих пред тях чинии с лакомства. Леля Наташа, която винаги беше много пряма, погледна интериора ми и каза с лека ирония:
– Мариночка, колко е уютно при теб! Очевидно е, че не пестиш пари за дома си. Между другото, помислихме си… Не си ли ти най-подходящият кандидат да поемеш организацията на юбилея на баба?
Гласът ѝ звучеше меко, но във всяка дума се долавяше скрита насмешка. Чичо Юра, който обикновено беше по-директен, добави:
– Кой друг, освен теб? Ипотеката ти е почти изплатена, в работата нещата вървят добре. Баба има нужда да бъде поздравена подобаващо, а тя не иска да се напряга – все пак вече е над осемдесетте.
Засмях се вътрешно. Всъщност ипотеката ми далеч не е затворена, а в работата трябва да моля за бонуси. Но на тях не им пука – в съзнанието им винаги съм източник на безкрайни пари.
Семейството ни се събира веднъж годишно при баба ми Антонина, която живее в просторна „сталинка“. В миналото всички тържества се провеждаха при нея. Но сега бабата е заявила, че вече не е готова да приема големи компании. Леля Наташа и чичо Юра, които бяха над петдесетте, веднага се спогледаха: явно не смятаха сами да организират партито. Децата им, Нина и Артьом, също не искаха да плащат или да губят време. В крайна сметка изборът падна върху мен – „заможната“ внучка, която според тях не е обвързана с нищо (бездетна, живееща сама) и следователно е свободна от други разходи.
Тези роднини отдавна са се превърнали в истински експлоататори. Искаха пари „до заплата“, които никога нямаше да върнат, или пък вземаха нов блендер под благовиден предлог, но го връщаха счупен. Всеки път се поддавах и предполагам, че те си мислеха, че мога да си позволя всичко.
Този път дойдоха като цяла делегация: Нина, Артьом, леля Наташа, чичо Юра и няколко далечни роднини. Седнаха на масата ми и започнаха да ми показват снимки на луксозни ресторанти, да обсъждат менюта и цени.
– Марина, виж, там е масата на шведска маса от главния готвач! – Нина, жена на около трийсет години, с безупречен грим и последен модел iPhone, коментира развълнувано. – Представяте ли си какво съдържание можем да направим за социалните медии? Всички ще бъдем красиви, ще сложим баба в центъра
Прекъснах я:
– Почакайте малко. Кой ще плаща? Това са много пари.
Чичо Юра мигновено изобрази добродушна усмивка:
– Ние сме семейство! Всички знаят, че не си алчен. Освен това си толкова практичен: намираш изгодни оферти, знаеш къде да спестиш пари. Ето и го направи, а ние ще те подкрепим морално.
Като си спомних как същите тези хора пренебрегнаха молбите ми за помощ, когато се скъсах да спестявам за първата вноска на апартамента си, поех дълбоко въздух. Тогава никой не беше предложил да ме подкрепи дори с една дума. А сега изискват „по-як“ ресторант.
Леля Наташа направи ефектна пауза:
– Мариночка, съжаляваш ли за баба си? Може би това е един от последните семейни празници
Прехапах си езика. Разбира се, баба заслужава хубав празник. Но защо аз трябва да съм тази, която да поеме финансовото бреме? Особено когато знам, че след това ще ме съдят зад гърба ми: „Марина можеше да похарчи повече…“
– Нека да го направим така – предложих спокойно. – Готова съм да поема част от разходите. Но ти също трябва да участваш. В акции, които могат да допринесат толкова, колкото ти можеш. Така няма да се налага да финансирам всичко сам.
Стаята замръзна. Нина беше първата, която наруши мълчанието:
– Ами… Точно сега имам всички пари за една почивка. Отдавна си мечтая за море.
Артьом сви рамене:
– Колата има нужда от ремонт. Нямам никакви допълнителни пари.
Чичо Юра промълви:
– Ние с леля ти имаме заем… Времената сега са трудни. Ако го беше изплатил целия наведнъж, щеше да е много по-лесно.
Както обикновено. Бяха сигурни, че просто се „пазаря“, но всъщност ставаше дума за принцип. Изправих се, престорих се, че искам чаша чай, и казах тихо:
– Добре. Ще измисля нещо. Разбира се, за баба ще организираме почивка на най-високо ниво.
Тези думи зарадваха леля Наташа, която веднага запляска с ръце:
– Добро момиче! Значи мога да разчитам на теб.
Обърнах й гръб, като скрих усмивката си: „Да разчиташ? Да видим как го разбираш.“ Добре осъзнавах, че ако тръгна с тях, това само ще засили усещането, че могат да ме използват още повече. Затова, когато роднините ми напуснаха дома ми, се обадих на стария си приятел Олег, който работи като управител в известен ресторант.
– Олег – започнах аз, – имам нужда от твоята помощ. Пригответе се за семейна комедия с неочакван край.
Олег се засмя:
– „Разбрах. Ще има фантастичен празник с интересен развой на събитията.
Обсъдихме всички подробности. Резервирах залата и направих авансово плащане, което можех да си позволя, без това да се отрази на бюджета. В същото време помолих Олег да вземе предвид всички „изискани“ искания на роднините ми: скъпо шампанско, ексклузивни закуски, ефектно представяне на храната. Те обичат лукса, така че нека го получат в пълна степен.
Денят на годишнината настъпи. Роднините, подобно на пауни, пристигнаха в ресторанта в най-добрите си тоалети. Баба Антонина, елегантна и малко притеснена, доведе своя стар приятел, за когото никой не знаеше предварително. Но кой би й отказал такова малко удоволствие?
Всички бяха сигурни, че всичко вече е платено. Някой дори прошепна след мен:
– Марина, както винаги, на върха на възможностите си! Очевидно наистина е инвестирала от сърце.
Посрещнаха ни учтиви сервитьори и ни придружиха до отделна стая. Масите бяха отрупани със закуски, цветни аранжировки украсяваха всеки ъгъл, а живата музика създаваше празнична атмосфера. Нина, в блестяща рокля, веднага извади телефона си и започна да снима истории.
– Момичета, вижте това великолепие! Всичко това е за нашата баба!
Леля Наташа буквално сияеше от гордост, представяйки си себе си като героиня на тази история, която ще разкаже на приятелките си. Междувременно чичо Юра се приближи до бутилката със скъпо шампанско и попита:
– Мога ли да взема няколко бутилки за нашата маса?
– Разбира се – отвърнах с усмивка. – Само не забравяй да платиш по-късно.
– Какво? – Той замръзна изненадан. – Но в крайна сметка… не е ли включено в цената?
– Не се притеснявай, Юра – успокои го леля Наташа. – Марина, разбира се, се е погрижила за всичко. Или пък тя има корпоративна отстъпка. Знаем как тя организира всичко.
Аз само свих рамене, запазвайки недоумяващо изражение на лицето си:
– Не се притеснявай, ще разберем след тази вечер.
Роднините продължиха да се забавляват, наслаждавайки се на всеки момент. Снимки летяха в социалните мрежи, чашите звъняха, чуваха се шумни тостове. Всички бяха сигурни, че любимият им „спонсор“ отново е превзел всичко.
Когато сервираха топлата храна и някои от нас вече бяха започнали да пият, забелязах, че Нина тихо разговаря с Артьом. Той се намръщи и започна да изучава менюто. Изглеждаше, че започват да подозират, че вечерта може да се окаже неприятна изненада.
Гръмна гръм, когато след тортата в залата влезе Олег в безупречен костюм. Приближавайки се до нашата маса, той гръмко обяви:
– Скъпи гости, надявам се, че услугата ни ви е харесала! Сега ще подготвим окончателната сметка. Плащането е възможно в брой или с банкова карта.
Нина едва не изпусна телефона си. Артьом разля капка вино върху покривката. Леля Наташа загуби усмивката си, а чичо Юра сведе очи.
– Чакай малко – възрази последният. – Нима Марина не беше уговорила всичко предварително?
Олег кимна учтиво в моя посока:
– Марина направи депозит за резервацията на залата. Останалото – на базата на броя на гостите и поръчаните ястия.
Леля Наташа се опита да се спаси:
– Но Мариночка, ти каза, че ти ще решиш всичко
– Така и направих – отвърнах спокойно аз. – Вие ни предоставихте чудесно място и обслужване. Но помниш ли, че ти предложих да разделим разходите? Ти каза, че не разполагаш с пари. Ако и сега ги нямаш, ще трябва да намериш начин да ги платиш.
Чичо Юра не можеше да издържи повече:
– Как бих могъл?! Ти ни измами! Ние разчитахме на теб!
– Аз? – Попитах го. – Разчитах на твоята честност. Но всеки път, когато говорехме за съвместно харчене на пари, ти намираше хиляди причини да не можеш да допринесеш с нищо. Точно както преди, когато заемаше пари „преди заплата“ и не ги връщаше.
Нина се изчерви и се опита да се защити:
– „Хайде, Марин, ти имаш добра заплата. Не бъди толкова алчна. Това е годишнината на баба!
Вдигнах вежда:
– Алчна? Това е смешно. Как наричаш човек, който постоянно взема пари, но никога не ги връща? Или тези, които използват чужди вещи, а после ги връщат счупени?
Артьом започна трескаво да пресмята в ума си колко ще трябва да плати за избраните ястия. Лицето му стана мрачно. Леля Наташа прикри устата си със салфетка, преструвайки се, че внезапно й е станало лошо от изисканото ястие, но в действителност явно търсеше изход от ситуацията.
– Може би – каза тя с тънък глас, – бихме могли да намерим компромис. Като, да речем, да разделим сумата между двама ни?
– Разбира се – съгласих се аз. – Точно това предложих още от самото начало. Всеки да плати за това, което е поръчал. Просто сега вече не можеш да се преструваш, че трябва да поемам всичко върху себе си.
Олег, който стоеше до мен, добави:
– Между другото, общата сума може да се увеличи, ако някой иска да удължи вечерта или да поръча допълнителни напитки. Затова ви съветвам да помислите предварително.
Леля Наташа направи съжалителна физиономия, а Артьом промълви нещо нечленоразделно. Но вече беше твърде късно – играта им беше приключила. Сега трябваше да се сблъскат с реалността, в която не за всичко можеше да се обвини някой друг.
– Марина, но ние сме семейство, не можем да направим това… – леля Наташа се опита да се вмъкне с мек, почти жалостив тон.
– Мога, ако семейството забрави да уважава моите интереси – отвърнах спокойно. – Или наистина си мислиш, че аз съм твоята лична чанта?
Междувременно сервитьорите донесоха папката със сметката и я поставиха грижливо на масата. Погледите на всички веднага се спряха върху нея, сякаш беше документ, готов да взриви и без това напрегнатата ни атмосфера. Бавно взех папката в ръцете си:
– Така че остатъкът след депозита ми е внушителна сума. Но тук има много гости, така че нека да разделим разходите. Баба и нейната приятелка са моят подарък, а останалите ще разделим между всички.
Нина конвулсивно вдигна въздух, ярко изрисуваните ѝ устни се свиха в гримаса, по-скоро в усмивка. Артьом започна нервно да мачка салфетката си, губейки цялата си обичайна увереност. Чичо Юра, чийто надменен тон се изпари като дим, започна да се пазари:
– Виж, Мариночка, нали разбираш, че имам лимит на картите. Може би ще вземеш поне част от него за себе си, а аз ще ти го върна по-късно?
Аз се усмихнах:
– Ще ми върнеш парите? Както миналия път, когато „взе назаем за една седмица“, а дългът виси вече година и половина? Благодаря ти, но не.
Леля Наташа се опита да овладее ситуацията:
– „Можем… по-късно…
– „Някой път вече не върши работа“ – прекъснах я твърдо. – Ти сама избра ресторанта, сама поръча скъпите ястия. Сега плати за решенията си.
В стаята цареше тишина, нарушавана единствено от звуците на тракащи чинии и шумолене на сервизи. Роднините замръзнаха, сякаш бяха изненадани. Някои от по-далечните роднини се отдръпнаха настрани, като набързо проверяваха телефоните си или ровеха в портфейлите си. Лицата им показваха смесени емоции – от изненада до раздразнение.
В този момент баба Антонина, която наблюдаваше с мълчалива тъга, реши да се намеси. Тя се закашля тихо, привличайки вниманието:
– „Деца, не се карайте… Мариночка, благодаря ти за тази вечер. А ти не й се сърди. Тя е добър човек и ако си искал почивка, бъди така добър да си я платиш.
В гласа ѝ се долавяше умора, сякаш знаеше накъде отива това, но предпочиташе да не се намесва. Наведох се към нея и леко докоснах ръката ѝ:
– „Бабо, не се притеснявай. Тази почивка е за теб. Жалко, че трябваше да стане така, но понякога трябва да се защитиш, дори пред близките си.
Баба кимна, а в очите ѝ блесна разбиране. Може би винаги се е досещала как ме използват, но сега ситуацията беше твърде очевидна.
Роднините най-накрая се впуснаха в действие: някой размахваше картата няколко пъти на терминала, някой изтича до банкомата за пари. Лицето на Нина, обикновено толкова фотогенично, беше изкривено от гняв – сега тя явно не планираше да публикува разказ за това колко много се е забавлявала, а вместо това, очевидно, си представяше как ще разкаже на всички за тази „срамна вечер“.
Когато беше извършено последното плащане и сервитьорите ни благодариха за посещението, се почувствах невероятно леко. Сякаш огромен камък, който от години тежеше на раменете ми, най-сетне беше изчезнал. Да, тази вечер нямаше семейно единство, но аз ясно бях определил границите.
Роднините мълчаливо се разотидоха: леля Наташа първа изскочи от залата, като едва сдържаше сълзите си, и изчезна в едно такси. Чичо Юра вървеше нататък, намръщен, мърморейки си нещо за „предателството“. Артьом, обикновено толкова невъзмутим, сега буквално изгаряше от гняв, но предпочиташе да мълчи. Нина, която ги настигна, продължи да съска:
– Как можа да ни изложи така? Това е срамно!
Бях сама на верандата на ресторанта и гледах как баба Антонина и нейната приятелка нехайно си проправят път към мен. Лицето ѝ изразяваше едновременно тъга и благодарност.
– Благодаря ти, внучке – каза тя, като ме хвана за ръка. – Това беше скандал, разбира се, но пък беше прекрасен празник. Може би най-сетне ще разберат, че семейството не е само пари, а и взаимно уважение.
Прегърнах я по-силно:
– Точно така, бабо. Може би някой ден ще го осъзнаят. А може би няма да го направят. Но аз няма да им позволя повече да ме използват.
Излязохме навън, където вечерният град ни обгърна с шума и светлината си. Вътрешно се борех с противоречиви чувства: горчивина от разбитите ми очаквания и облекчение, че най-накрая съм сложила край на това. Сега вече знаех със сигурност: добротата не бива да се възприема като слабост. Ако едно семейство се нуждае от празник, нека се научи да цени тези, които го създават, а не само да го изисква безсмислено.