Анна Ветро́ва стоеше на автобусната спирка, стискайки в ръцете си изтъркан куфар.
В целия ѝ свят се побираха само старателно сгънати дрехи, няколко хиляди в портмонето и една голяма мечта. Анна винаги е знаела, че бъдещето ѝ е свързано с кухнята. Още като дете можеше с часове да стои до майка си край печката, наблюдавайки как тя готви.
Анна беше убедена: един ден ще има свой ресторант, където ще създаде нещо наистина специално. Но в този момент пред нея се простираше само сивият, безкрайно голям град. Тук никой не я чакаше и трябваше да разчита единствено на себе си.
В началото беше трудно. Без опит нямаше как да си намери работа, а и жилището изискваше средства. За щастие успя да намери малка стая в стара комунална квартира.
„Важното е да имам покрив над главата, другото ще се нареди“, успокояваше се Анна, разглеждайки олющените стени и слабото осветление, висящо от тавана. Скоро си намери работа като сервитьорка в малко кафене до метрото. Колективът беше доста шарен:
— вечно недоволен администратор;
— уморен главен готвач;
— двама готвачи-помощници;
— и още няколко сервитьорки като самата нея.
Работеше по 12 часа на крак, а заплащането беше ниско. Клиентите рядко оставяха бакшиши. Понякога, особено вечер, когато краката ѝ бръмчаха от умора, а стомахът къркореше от глад, Анна се питаше дали е взела правилното решение да напусне родния си град.
Но всяка сутрин, преди смяна, тя отваряше лаптопа и гледаше кулинарни курсове. Понякога си записваше рецепти, мечтаейки как един ден ще създаде своето фирмено ястие.
— „Пак ли гледаш кулинарни видеа?“
В стаята нахлу Света — нейната приятелка и съквартирантка.
— „Докога ще се занимаваш с това?“
Светлана Воронина беше пълната противоположност на Анна — шумна, енергична и винаги готова с някоя цветиста реплика. Запознаха се още в първите дни след пристигането на Анна в града.
— „Свет, това е моята мечта“ — усмихна се уморено Анна.
— „Мечтата си е мечта, но сега трябва да ядеш, а не някога в бъдещето. Може би е по-добре да си потърсиш по-добра работа?“
Анна замълча. Знаеше, че Света е права, но нямаше друг избор. Целта ѝ беше да спести пари, за да кандидатства в кулинарен колеж — а за това ѝ бяха нужни средства.
Същата вечер, легнала на скърцащото легло, затвори очи и си представи как един ден отваря вратата на своя ресторант, усеща аромата на пресен хляб и подправки, чува тихото жужене на доволни клиенти. „Ще успея!“ — прошепна тя в мрака. „Ще го постигна.“
Работният ден в кафенето беше в разгара си. Анна умело балансираше подноса с поръчки, отговаряйки на повикванията на клиентите. Беше шумно, както обикновено вечер. Въздухът ухаеше на току-що сварено кафе и топли печива. Тъкмо се канеше да влезе в кухнята да вземе следващата поръчка, когато Света леко я сръга с лакът.
— „Погледни вдясно, онзи клиент очевидно не е дошъл само за кафе.“
Анна се обърна и видя мъж, който определено се отличаваше от обичайния поток посетители. Той седеше до прозореца, небрежно прелистваше менюто. Беше облечен в скъп костюм, на китката му блестеше тънък златен часовник, а погледът му бе проницателен и внимателен.
Анна се приближи.
— „Добър вечер!“
Обикновено тя не оставаше дълго при клиентите, но с този мъж ѝ се прииска да поговори малко повече.
— „Тортата „Наполеон“ ни е чудесна, днес я приготвихме.“
— „Тогава ще поръчам нея. И още нещо…“
Той се наведе леко напред.
— „Как се казвате?“
Анна, неочаквано дори за себе си, отговори:
— „Анна…“
— „Красиво име. Аз съм Вадим.“
Тя кимна и побърза към кухнята, но на връщане се хвана, че пак хвърля поглед към неговата маса. На следващия ден Вадим отново дойде в кафенето. После пак. И скоро вече не криеше, че идва точно заради нея. Оставяше щедри бакшиши, дълго я гледаше в очите, разказваше ѝ истории за бизнес, пътувания, скъпи ресторанти.
— „Анн, разбираш ли какъв е той?“ — Света скръсти ръце на гърдите, когато вечерта двете седяха в малката кухня у дома.
— „Какъв?“
— „Обикновен мъж не се държи така. Това не е момче, което ще те покани да гледате филм. Той е от друг свят.“
— „Просто преувеличаваш.“
— „Аз ли? Виж го. Той е богат, успял, а изведнъж се интересува от обикновена сервитьорка. Мислиш, че е без причина?“
Анна само сви рамене, но някъде дълбоко в себе си усети леко притеснение.
На следващата вечер Вадим я посрещна след работа.
— „Имам нещо за теб.“
Протегна ѝ малка кутийка. Анна я разопакова и ахна — вътре имаше изящна сребърна гривна с малка висулка във формата на сърце.
— „Вадим, това е прекалено.“
— „Просто жест на внимание, Анна. Искам да те радвам.“
Тя се притесни, но все пак прие подаръка. А Света само поклати глава.
— „Той е прекалено хубав, за да е истина. Внимавай!“
Анна не усети как започна да се увлича по Вадим. Той беше внимателен, грижовен, увереността му я омайваше. Сякаш ѝ отвори вратата към друг свят: свят на скъпи ресторанти, елитни клубове, подаръци без повод. Той винаги знаеше какво да каже и как да я изненада. И най-важното, виждаше в нея не просто сервитьорка, а жена, която заслужава повече.
Минаха само два месеца от първата им среща, когато една вечер той я заведе в изискан ресторант, неотварящ вратите си за случайни клиенти. Приглушена светлина, бели покривки, безупречно облечени сервитьори. Анна се притесняваше — все още не бе свикнала с такива места, макар Вадим да я уверяваше, че тя вече принадлежи към този свят.
Когато поднесоха десерта, той извади малка кутийка и, без да сваля поглед от нея, я отвори. Вътре имаше пръстен с диамант, блестящ на светлината на свещите.
— „Омъжи се за мен“ — каза просто той.
Анна замръзна. Знаеше, че той е сериозен, но не очакваше да се случи толкова бързо.
— „Вадим…“ — прошепна тя, объркана.
— „Искам да бъда с теб. Нуждая се от теб. Нека не губим време.“
Тя усети как буца засяда в гърлото ѝ. Никой досега не ѝ беше говорил такива думи. В този миг се почувства специална, важна. Кимна, без да успее да каже и дума.
Когато сподели новината с родителите си, те бяха шокирани.
— „Дъще“ — гласът на майка ѝ звучеше тревожно. — „Сигурна ли си? Два месеца са твърде малко.“
— „Ние се обичаме, мамо.“
— „Любовта се доказва с времето. Не ти ли се струва, че той бърза прекалено?“
Баща ѝ мълчеше, но беше ясно, че е не по-малко скептичен.
— „Разказал ли ти е за себе си? Какъв точно е бизнесът му? Коя е семейството му?“
Анна въздъхна.
— „Занимава се с инвестиции. Няма семейство — родителите му са починали отдавна.“
— „Татко, вече реших.“
Родителите се спогледаха и не оспориха повече. Знаеха, че дъщеря им няма да ги чуе. Света също реагира остро:
— „Анн, полудя ли? Два месеца! Познаваш ли го изобщо?“
— „Познавам. Той е добър, грижовен…“
— „Наистина ли? Тогава защо толкова бърза?“
— „Свет, не съм на 20 години, че да градя връзка с години.“
— „Именно, би трябвало да имаш глава на раменете си. Нещо тук не е наред.“
Анна пламна:
— „Просто завиждаш!“
— „Завиждам?“ — Света се изсмя. — „Анн, опомни се, опитвам се да те предпазя.“
Анна се обърна настрани. Не искаше да слуша повече. Сватбата беше скромна — само подпис в гражданското и вечеря в ресторант. Вадим каза, че не обича пищни тържества, а тя не настоя. След сватбата той я заведе в нов апартамент — огромен, с панорамни прозорци и чудесна гледка към града.
— „Сега това е твоят дом“ — прошепна той, прегръщайки талията ѝ.
Анна се огледа, невярвайки на късмета си. Всичко се случи толкова бързо, сякаш бе приказка. Но тогава още не знаеше, че някои приказки свършват преждевременно.
След сватбата всичко се промени. Вадим вече не беше онзи грижовен и внимателен мъж, в когото тя се влюби. Прибираше се късно, почти не се интересуваше от заниманията ѝ. Всеки опит за разговор завършваше с раздразнено „не сега“, „после“ или мълчание. Анна си повтаряше, че това е временно, че е просто умора или свикване с брака, но усещаше, че нещо не е наред.
Най-лошото беше, че изведнъж стана напълно зависима от него. Банковата ѝ карта беше блокирана. Вадим ѝ каза, че ще ѝ открие нова, „по-удобна“, но тя се оказа удобна основно за него. Той превеждаше парите там и контролираше всяка нейна покупка.
— „Не ми е удобно всеки път да те питам мога ли да си купя нещо.“
— „Анн, ти си ми съпруга, защо ти е да се занимаваш с пари? Аз ще се грижа за всичко. Така е по-лесно.“
Тя усещаше, че това не е нормално, но не искаше да спори. Най-неприятното дойде след няколко седмици, когато у тях се появи Ксения.
— „Това е Ксюша“ — каза небрежно Вадим. — „Моята братовчедка. Временно ще поживее при нас, докато си намери жилище.“
Анна не знаеше какво да каже. Беше й странно, че още от първия момент Ксения се държеше като хазяйка в този дом. Ползваше скъпата козметика на Анна, разхвърляше дрехите си из хола, даваше нареждания на домашната помощница, а почти не говореше с Анна — освен за да пусне някоя язвителна забележка.
— „Имаш късмет“ — каза ѝ веднъж Ксения с насмешка. — „Вадим винаги умее да избира точно това, което му трябва.“
Тези думи се запечатаха в ума ѝ, но Анна не можеше да разбере скрития им смисъл. После Вадим започна да говори за кредит.
— „Трябва да се разширим“ — каза той на вечеря. — „Имам добра бизнес идея, но са ми нужни допълнителни средства.“
— „Но ти каза, че нямаш проблем с парите.“
— „Разбира се, но това са инвестиции. А ти имаш добра кредитна история. Ще го оформим на твое име, по-лесно е. В крайна сметка е за двама ни.“
Анна се поколеба. От една страна, той ѝ е съпруг, семейство са. Но от друга, тя никога не се беше занимавала с финанси и не бе вземала кредит.
— „Имам нужда да помисля.“
— „Какво има да му мислиш?“ — тонът на Вадим стана раздразнителен. — „Да не съм ти чужд? Това е бизнес, Анна, не е детска игра.“
Тя сведе поглед. Никога преди не ѝ беше говорил така.
— „Добре“ — прошепна тя. — „Ще помисля.“
На следващата сутрин Вадим още не се беше прибрал. Беше заминал „по работа“ предишната вечер и не се беше върнал. Ксения също я нямаше, така че жилището беше необичайно тихо. Анна си направи чай и седна в кухнята. Мисълта за кредита не ѝ даваше покой. Не ѝ харесваше идеята, а и Вадим все повече я притискаше. „Защо му е да взима кредит на мое име, след като уж има пари?“ — този въпрос не ѝ излизаше от ума.
Разбъркваше чая замислено, когато чу щракване на ключ в коридора. Вадим се беше върнал. Тя вече искаше да излезе да го посрещне, но се спря, чувайки гласа му.
— „Да, Ксюш, всичко е наред.“
Анна замръзна. Явно той говореше по телефона и не подозираше, че е вкъщи.
— „Банката вече даде предварително одобрение, остава само да я убедя да подпише документите.“
Анна се напрегна.
— „Разбира се, тя изобщо не се усеща. Ако я видиш, как ме гледа — като кученце.“
Тя усети как кръвта ѝ се смразява.
— „Казах ти, Ксюш, не се тревожи. Щом оформим кредита, заминаваме веднага. Испания ни чака. А тая глупачка да си се оправя сама с дълговете.“
Анна стискаше лъжицата така силно, че ноктите ѝ се впиваха в дланта. Всяка негова дума удряше в ушите ѝ като тревожен гонг. „Глупачка… Нека се оправя сама…“
Тя не можеше да повярва. Беше измамена. Използвана…
Бавно се отдръпна от вратата на кухнята, стараейки се да не вдига шум. Сърцето ѝ биеше лудо. Ако не беше чула този разговор, можеше след няколко дни да подпише документите и да остане сама с огромен дълг и без никакви средства.
Гърдите ѝ се стегнаха от ужас, но нямаше време да се паникьосва. Трябваше да избяга. Тя бързо отиде в спалнята и извади куфара. Не знаеше с колко време разполага, преди Вадим да приключи разговора, затова действаше светкавично. Хвърляше дрехи, документи, телефон, малкото пари, които бе успяла да задели.
Вадим още говореше.
— „Два-три дни максимум и всичко ще е готово.“
Анна затвори куфара и на пръсти се прокрадна до входната врата. Спря за миг, затвори очи. „Просто тръгни. Отвори вратата и излез.“ Пое си дълбоко дъх, натисна дръжката и прекрачи прага. Без да се обръща, слезе по стълбите и излезе на улицата. Хладният въздух парна лицето ѝ.
Останала без нищо, за пръв път отдавна почувства, че прави правилното нещо.
Анна стоеше пред вратата и не смееше да натисне звънеца. Около нея градът шумеше, колите профучаваха, хората бързаха нанякъде, а тя се чувстваше сякаш е изхвърлена зад борда на собствения си живот. Не беше мислила къде ще отиде, когато избяга от Вадим. Единственото ѝ желание беше да се измъкне от капана, който той ѝ беше заложил.
Сега нямаше нито дом, нито пари, нито план за утре. Пое си дълбоко дъх и натисна звънеца. Вратата почти веднага се отвори.
Света стоеше на прага, облечена в домашен халат, с чаша чай в ръка. Тя огледа Анна от глава до пети, погледна куфара ѝ и сбърчи вежди.
— „Какво правиш тук?“
Анна не можа веднага да отговори. Буцата в гърлото ѝ не ѝ позволяваше да издаде и звук. Накрая само наведе поглед.
— „Той те изгони ли?“
— „Не. Аз сама си тръгнах.“
— „Най-после си проумяла?“
Света остави чашата върху поличката до вратата и скръсти ръце на гърдите.
— „И сега какво?“
— „Мога ли да остана при теб? Само за малко, докато измисля какво да правя.“
Света я изгледа дълго, сякаш преценяваше дали изобщо да я пусне.
— „Предупреждавах те.“ — каза най-накрая.
Анна кимна.
— „Знам.“
— „Не, не знаеш. Тогава каза, че ти завиждам. Нямаш представа колко ме заболя от това. Мислех те за сестра, а ти…“
Анна усети как очите ѝ парят.
— „Свет, моля те…“
Света въздъхна, обърна се и тръгна навътре, оставяйки вратата отворена. Анна го прие като покана и прекрачи прага.
— „Остави куфара до стената. Ще спиш на дивана. Утре тръгваш да си търсиш работа.
— „Благодаря.“
— „Недей да ми благодариш. По-добре благодари на късмета си, че не съм злопаметна.“ — промърмори Света и се върна в кухнята.
На следващата сутрин Анна стана рано. Не можеше да си позволи да си губи времето. Отвори лаптопа, прегледа обяви за работа, изпрати няколко автобиографии, но навсякъде искаха опит или документи, които тя нямаше.
— „Какво търсиш?“ — Света се подаде от кухнята. — „Отиди в някой ресторант като сервитьорка, поне плащат веднага.“
Анна се замисли. Не беше мечтата ѝ, но това ѝ даваше шанс да изплува от дъното. Не можеше да виси на врата на Света вечно.
Така намери няколко ресторанта, които търсеха персонал, и отиде на интервюта. Първите две бяха неуспешни: или нямаше нужния ѝ опит, или графикът не съвпадаше. Но в третото, малък уютен ресторант, управителят я изслуша внимателно, кимна и каза:
— „Добре, утре излизаш на смяна.“
Анна едва сдържа сълзите си от облекчение. Най-накрая имаше поне малък шанс да започне наново.
Първият ѝ работен ден в новия ресторант се оказа тежък. Тя беше свикнала с ритъма на кафенето, но тук всичко беше по-бързо, по-строго и по-взискателно. Сервитьорите тичаха между масите, готвачите крещяха поръчки, администраторът следеше всяко движение на персонала. Анна даваше всичко от себе си, но пак се чувстваше непохватна. Бъркаше поръчки, на два пъти разля чай, веднъж едва не се сблъска с колега. Никой не ѝ се скара, но ѝ гледаха със съчувствие.
Късно вечерта, когато потокът от клиенти понамаля, тя влезе в кухнята да си поеме дъх. Там, над огромна маса с чинии, беше надвесен главният шеф-готвач — мъж на около петдесет, с гъсти мустаци и строг поглед.
— „Андрей Викторович, подайте ми солта, моля“ — обади се един от готвачите.
— „Следващия път сам ще си я вземеш, няма да ти паднат ръцете“ — измърмори шефът, но все пак побутна бурканчето към колегата си.
Анна го наблюдаваше как умело реже месо, проверява сос, опитва бульон, сякаш върши магия.
— „Какво си застанала тук?“ — Гласът му беше остър като нож.
Анна подскочи.
— „Извинете, просто гледам.“
— „Тук не е театър. Гледай в залата, клиентите те чакат, а тук се работи.“
Тя кимна и вече се канеше да излезе, но не се сдържа.
— „Сосът ви е твърде гъст.“
Той я изгледа тежко.
— „Какво?“
— „Сосът“ — повтори тя, разбирайки, че може би прави глупост. — „Сготвихте го прекалено дълго. Ако добавите малко бульон, ще стане по-мек.“
Кухнята утихна. Готвачите се спогледаха, някой се изхили тихо, а Андрей Викторович я изгледа, взе лъжица и опита соса. Промърмори нещо под нос, после наля няколко лъжици бульон в каструлата.
— „Работи“ — каза кратко той.
Анна излезе с пламнали бузи. На следващия ден шефът сам я намери.
— „Къде си учила?“
— „Никъде.“
— „Умееш ли да готвиш?“
— „Само у дома.“
Той се подсмихна.
— „Ще помагаш в кухнята след смяната. Безплатно.“
Анна застина.
— „Като стаж ли?“
— „Не. Като помощ за мен. Или се учиш, или не ми се пречкаш.“
Тя едва скри усмивката си.
— „Съгласна съм.“
Така започна новият ѝ път. След всяка работна смяна тя оставаше в кухнята и наблюдаваше как работят готвачите, режеше зеленчуци, месеше тесто, попиваше уроците на Андрей Викторович. Той не ѝ говореше нежно, но ѝ показваше тънкостите на сосовете, на правилно сварения бульон, на идеално изпеченото месо. Понякога беше изтощително, но с всеки изминал ден Анна усещаше, че това е нейният свят. И вече не възнамеряваше да го губи.
Вечерта беше напрегната. Залата беше пълна, чуваха се гласове, звън на чинии, аромати на пикантни ястия. Сервитьорите сновяха между масите. Анна също не спираше — разнасяше поръчки, ловко заобикаляйки клиентите. Работният ѝ ден привършваше, но мислите ѝ бяха в кухнята — скоро трябваше да остане, за да помага. А Андрей Викторович държеше на дисциплината:
— „Искаш да се научиш? Тогава учи се както трябва, не между другото!“
Когато Анна се приближи до бар-плота за поредните напитки, администраторът ѝ кимна незабележимо към една отдалечена маса.
— „Онзи мъж там е Михаил Самойлов.“
Тя го погледна въпросително.
— „И какво от това?“
— „Той е собственик на верига ресторанти, доста успешен. Често идва тук, за да види как работим. Говори се, че търси перспективни кадри.“
Анна само сви рамене и продължи работата си. Но когато отнесе поръчката до неговата маса, го погледна по-внимателно. Мъж на около 45 години, стегнат, с леко посивели коси. Облечен в скъп, но ненатрапчив костюм. Преглеждаше менюто с лека усмивка, сякаш вече знаеше какво ще поръча.
— „Добър вечер“ — поздрави Анна, вадейки бележник.
— „Добър.“ — Той вдигна внимателен поглед към нея. — „Какво препоръчвате да опитам днес?“
Тя се замисли за секунда.
— „Телешки бузи във винен сос.“
— „Звучите много убедено. Опитвали ли сте ги?“
— „Не, но знам как се приготвят.“
Той вдигна вежди.
— „Значи не сте просто сервитьорка?“
— „Не. Обучавам се при шефа.“
Михаил Самойлов направи поръчката и продължи да наблюдава наоколо. Когато му донесоха ястието, той опита и кимна — очевидно доволен. Анна вече искаше да си тръгне, когато гласът му я спря.
— „А какво бихте добавили в това ястие вие?“
Тя се закова на място. Не очакваше такъв въпрос.
— „Малко розмарин в края на готвенето, за да стане сосът по-плътен на вкус.“
Той я погледна отново.
— „Наистина ви е интересно, нали?“
— „Това е моята мечта“ — отвърна тя искрено.
Михаил помълча, след което каза:
— „Имам един проект. Искам да отворя малко авторско заведение с истинска, домашна кухня и уютна атмосфера. Но ми трябва човек, който да вложи в него душа.“
Анна не вярваше на ушите си.
— „Аз?“
— „Защо не? Трудолюбива сте, имате вкус и желание. Готов съм да ви дам шанс, стига да не се страхувате да рискувате.“
Тя преглътна. Това беше прекалено неочаквано и смело, но нещо вътре ѝ подсказваше, че подобна възможност се появява веднъж в живота.
— „Готова съм.“
Михаил се усмихна.
— „Тогава утре ще се срещнем да обсъдим детайлите.“
Анна усети как от този миг нататък животът ѝ никога няма да е същият.
Анна вървеше към дома, изпълнена с адреналин. Всичко ѝ се струваше нереално — струваше ѝ се, че Михаил може да се откаже или да изчезне като мираж. Но вътрешният ѝ глас нашепваше, че той е сериозен. Наистина ѝ дава шанс — и тя трябва да го грабне.
Когато влезе в квартирата, Света седеше на дивана с чаша чай, вперила поглед в екрана на лаптопа.
— „Какво ти е? Цялата грееш.“ — вдигна тя очи към Анна.
Анна остави чантата си, седна до нея и се опита да се успокои.
— „Свет, няма да повярваш какво се случи!“
— „Хайде, казвай. И без това усещам, че ще е нещо голямо.“
Анна си пое дъх и ѝ разказа всичко: за Михаил Самойлов, за предложението му, за шанса, който ѝ дава. Света я слушаше, сбръчкала чело, после се облегна назад и изпусна тежка въздишка.
— „Това е… направо невероятно.“
— „Да.“ — засмя се нервно Анна.
— „И ти прие?“
— „Разбира се.“
— „А осъзнаваш ли какво означава това? Нямаш никакъв опит в управлението.“
— „Знам, но не мога да изпусна този шанс. Цял живот съм мечтала за това.“
Света помълча няколко секунди, после стана и се приближи до прозореца.
— „Тогава идвам с теб.“
Анна я погледна изненадано.
— „Как така?“
— „Ясно е, че сама няма да се оправиш. Аз мога да се занимавам с хора, с документи… Ти ще си в кухнята, а аз ще поема административната част.“
Анна скочи и я прегърна.
— „Свет, не знаеш колко съм ти благодарна!“
На следващия ден двете се срещнаха с Михаил. Той вече беше подготвил базови разчети, предложи няколко възможни помещения и обсъдиха концепцията.
— „Искам да бъде място, където хората идват не просто да ядат, а да усетят топлина и уют. Домашна атмосфера, истинска храна, без изкуствени добавки и без претенции за „висока“ кухня. Просто вкусно и искрено.“
Анна кимаше и записваше в тефтера.
— „Можеш ли да направиш такова меню?“
— „Да.“
— „Чудесно. Тогава започваме.“
Захванаха се да обикалят града и да оглеждат помещения. Някои бяха твърде малки, други — твърде скъпи. Накрая попаднаха на точното — неголямо, в стар квартал, с големи прозорци и високи тавани. Имаше нужда от ремонт, но притежаваше дух.
— „Това е!“ — обяви Анна, оглеждайки се.
Михаил се съгласи.
— „Вземаме го.“
След няколко дни подписаха договора и ремонтът започна. Анна и Света сами избираха плочки, мебели, планираха всеки детайл. Беше тежко, но и изключително вдъхновяващо. Не просто отваряха кафе — градяха нов живот.
Първите проблеми дойдоха с доставчиците: ту цените скачаха, ту условията се променяха, ту качеството не отговаряше на очакванията. Анна се ядосваше, но Света по-умело овладяваше ситуацията.
— „Мислят, че могат да ни измамят, понеже сме новаци“ — свиваше устни тя, след поредния неуспешен разговор. — „Но нищо, ще намеря нормални партньори.“
Анна се концентрира върху кухнята. Въпреки всички трудности усещаше, че живее в своята стихия. Разработваше рецепти, експериментираше с комбинации, сменяше съставки, докато постигне съвършен вкус.
Когато кафенето беше почти готово, остана да решат кой ще бъде главният готвач. Анна дълго обмисля и накрая се престраши. Отиде в ресторанта, където работеше досега, и похлопа на вратата на Андрей Викторович.
— „Какво има?“ — промърмори той, вдигайки поглед от документите.
— „Искам да ви предложа работа.“
— „Да не се шегуваш?“ — Той повдигна вежди.
— „Не.“
— „Ти още не си отворила, а вече ме каниш?“
— „Да.“
Той я погледна продължително, после се усмихна криво.
— „И какво е това място?“
— „Уютно кафе с истинска кухня, без излишен блясък и показност.“
— „Вашият стил.“
Той се подсмихна.
— „Кога отваряте?“
— „След седмица.“
Той пак я изгледа, стана и грабна бележник от бюрото си, пъхайки го в джоба на престилката.
— „Добре. Ще видим какво ще излезе.“
Анна едвам сдържа радостта си.
Денят на откриването беше абсолютен хаос. Последни приготовления, пробни ястия, проверка на всеки детайл. Света хвърчеше из залата, Анна следеше кухнята, Андрей Викторович недоволстваше, но работеше стегнато и бързо.
Първите клиенти дойдоха в късния следобед. Първо по един-двама, после на групи. Някои само се оглеждаха, други поръчваха чай и десерти. Анна се вълнуваше, но усещаше, че всичко върви добре. Към края на деня едва стояха на крака, но когато затвориха вратата и седнаха на една маса в празната зала, Михаил вдигна чаша чай:
— „Е, момичета, поздравления. Това е само началото.“
Анна се огледа наоколо. Да, беше тежко начало, но вече знаеше, че никога няма да се върне към онзи живот, в който ѝ се налагаше да иска разрешение дори за собствените си пари. Най-сетне беше на мястото си.
Мина месец от откриването и Анна забеляза как „Домашният кът“ (така се казваше кафенето) става все по-популярен. В началото клиентите пристъпваха плахо, опитваха прости неща като чай, пай, борш. Но после започнаха да се връщат и да водят приятели и познати.
Една сутрин, когато Анна влезе в кухнята, Андрей Викторович я посрещна със самодоволна усмивка.
— „Видя ли какво са написали за нас?“
Тя го погледна учудено и той ѝ показа телефона си. Това беше статия в местно онлайн списание за новите заведения на града:
„Без излишна помпозност и претенции, просто вкусна домашна храна…
„Домашният кът“ е място, където искаш да се връщаш.“
Анна прочете текста няколко пъти, за да повярва.
— „Наистина ли?“
— „Наистина. А сега давай да работим, стига си зяпала.“
Тя се усмихна и изтича към залата, където Света вече сервираше кафе на клиентите.
— „Видя ли статията?“ — провикна се Анна.
— „Разбира се. Аз лично им пратих покана да дойдат.“ — отвърна с лукава усмивка Света.
Постепенно кафето се изпълни с редовни посетители. Вечерите всички маси бяха заети и хората правеха резервации предварително. Анна се радваше, но осъзнаваше, че кухнята работи на предела на възможностите си.
Една вечер, когато денят беше към края си, Михаил дойде да ги види. Огледа пълните маси и се усмихна:
— „Браво на вас.“
— „Благодаря. Даваме всичко от себе си.“ — Анна се усмихна в отговор.
— „Вече сте изстискали максимума от това място. Нужно ви е разширяване.“
Анна го погледна учудено.
— „Разширяване?“
— „Да. Помислете за истински ресторант — по-просторен, с професионално оборудване.“
Света, която тъкмо се присъедини, сбърчи вежди.
— „Михаил, не е ли твърде рано?“
— „Може и да е рано, но ако не сега, кога? Виждате, че вече не ви стига място. Хората искат да идват, но вие не можете да поемете повече клиенти.“
Анна се замисли. Михаил беше прав — понякога се налагаше да отказват резервации.
— „Ще ви помогна финансово, но решението си остава ваше.“ — добави той.
Света погледна Анна.
— „Ти как мислиш?“
Анна прокара ръка по дървения плот, заслуша се в приглушения разговор на доволните гости, чу дрънченето на чинии.
— „Да опитаме.“
Света въздъхна тежко.
— „Добре. Гответе се, момичета, чака ни нова главоблъсканица.“
Анна се разсмя. Вече не се страхуваше от трудностите, защото усещаше, че мечтата ѝ се разраства. А с нея растеше и самата тя.
Подготовката за новия ресторант отне няколко месеца. Всичко беше по-сложно от едно кафе: повече изисквания, разрешителни, по-високи разходи и отговорности. Михаил помогна със средствата, но дори с неговата подкрепа трябваше да внимават за всеки лев.
След дълги обиколки намериха подходящо място — просторно помещение в центъра на града с високи тавани и огромни прозорци. Някога там е имало ресторант, но отдавна беше затворен и се нуждаеше от сериозен ремонт. Анна обаче усети, че точно това търси. Света недоволстваше, че пак ги чака много работа, но я подкрепи. Андрей Викторович категорично отказа да се мести в новия обект, но се съгласи да остане техен наставник и да помогне в подбора на екип.
— „Прекалено съм стар за тоя лукс“ — мърмореше той, наблюдавайки как Анна преговаря с доставчици и разработва нови ястия. — „Но ти ще се справиш.“
Всеки ден беше като маратон: планиране на кухнята, избор на мебели, наемане на персонал, осигуряване на доставки, разговори с подизпълнители. Веднъж Света свари Анна да спи на масата в офисчето сред купища скици и документи.
— „Ставай, шефке.“ — каза тя, оставяйки чаша кафе до нея.
Анна примигна.
— „Колко е часът?“
— „Почти шест сутринта.“
— „Заспала съм?“
— „Да, при това с калкулатор в ръка.“
Анна се усмихна слабо и посегна към кафето.
— „Ще се справим ли?“
— „Ти винаги си знаела, че няма да е лесно.“
— „Да, но понякога си мисля, че товарът ми е прекалено голям.“
— „Може и да е така, но няма връщане назад.“
Анна пое дълбоко дъх, погледна чертежите на залата и кимна.
— „Тогава да продължаваме. Имаме ресторант за отваряне.“
Когато най-после всичко бе готово, решиха да го нарекат „Гастро-Дом“. Не прекалено претенциозно, но с намек за качествена кухня и домашен уют. В деня на откриването Анна беше толкова нервна, колкото не бе била и при откриването на „Домашния кът“.
Поканените започнаха да се събират привечер: журналисти, бизнесмени, хора, които ценят хубава храна. Михаил дойде с приятели, а дори и Андрей Викторович се появи, макар и да мърмореше, че не понася официалните събития.
Анна почти не излизаше в залата — стоеше в кухнята, наблюдаваше работата на готвачите, улавяше ритъма на вечерната смяна, вслушваше се в коментарите на сервитьорите. Но изведнъж Света я хвана за ръката и я изведе в залата.
— „Погледни!“ — каза тя и посочи към масите.
Анна видя хората — седяха, разговаряха, смееха се и с удоволствие опитваха ястията, а във всичко това имаше нещо истинско. Усещаше се топлина.
— „Направихме го.“ — прошепна Анна.
— „Да, направихме го.“
Тази нощ затвориха ресторанта доста след полунощ.
— „Е, шефке?“ — попита Света, изтощено отпускайки се на един от бар столовете.
Анна се усмихна.
— „А сега — да си вършим работата.“
„Гастро-Дом“ скоро стана успешен. Гостите идваха с предварителни резервации, журналистите пишеха хвалебствени статии, а екипът на Анна работеше като добре смазана машина. Анна вече не беше онази наивна девойка, вярваща, че щастието се крие в брака с богат мъж. Тя знаеше, че истинското щастие е да градиш живота си сам.
Анна не ги видя веднага. Беше натоварена вечер, ресторантът беше пълен, сервитьорите се суетяха наоколо, а кухнята работеше с познатия ѝ ритъм. Тя стоеше до рецепцията и проверяваше резервациите за утрешния ден, когато чу познат глас.
— „Тук е доста шумно. Не е ли прекалено луксозно заведение за такава блъсканица?“
Анна вдигна глава. Пред нея, като призраци от миналото, стояха Вадим и Ксения. Той почти не се беше променил — все същият самоуверен поглед, скъп костюм, идеална прическа. Ксения обаче изглеждаше различно — демонстративно богата, но в стойката ѝ се долавяше нервност, сякаш отчаяно се стараеше да се впише в нещо, което вече не ѝ принадлежеше.
Анна вътрешно се напрегна, но бързо се овладя.
— „С какво мога да ви помогна?“ — попита с равен тон.
Вадим леко присви очи, сякаш не вярваше на очите си.
— „Анна?“
Тя го погледна спокойно. Ксения се огледа презрително, почука с дългите си нокти по менюто.
— „Ега ти срещата! Ти тук работиш ли?“
Анна се усмихна.
— „В известен смисъл.“
— „Значи си сервитьорка?“ — Вадим се изсмя. — „Миличка, нали ти казах, че рано или късно ще се наложи да слезе на земята.“
Ксения също се изкикоти.
— „Разбира се. Нищо чудно. Добре, че поне си намерила с какво да се занимаваш, след като толкова глупаво избяга.“
Анна мълчеше. Преди щеше да ѝ бъде болно, унизително или да се ядоса. Но сега… тези хора ѝ бяха чужди, отдавна излезли от живота ѝ.
В този миг към тях се приближи сервитьор и учтиво ги прекъсна:
— „Извинете, Анна Сергеевна, доставчикът дойде да обсъдите новите продукти за менюто.“
Вадим замлъкна. Ксения се изопна.
— „Анна Сергеевна…“ — Сервитьорът се усмихна. — „Да, тя е собственичката на ресторанта.“
Анна срещна погледа на Вадим. В очите му се изписаха изненада и недоверие, после завист и ярост.
— „Ти… си собственичка?“
— „Да“ — отвърна спокойно тя.
Ксения нервно оправи роклята си.
— „Тогава явно не е случайно, че си взимала парите му, та после да се уредиш по-добре.“ — изсъска злобно тя.
Анна повдигна вежди.
— „Пари? Имаш предвид онзи кредит, който всъщност вие искахте да запишете на мое име?“
Ксения замълча, а Вадим стисна челюст.
— „Странно колко бързо забравяте кой кого е използвал“ — продължи Анна. — „Но знаеш ли, вече ми е все едно. Вие си имате свой живот, аз — мой.“
Вадим я гледаше дълго. Сякаш не можеше да повярва, че тази жена пред него е същата Анна, която някога го гледаше с обожание, наивно вярвайки в голямата му любов.
— „Да тръгваме“ — промърмори той, като хвана Ксения за ръката. Тя искаше нещо да каже, но Вадим вече се обръщаше към изхода.
Анна ги изпрати с поглед и се върна към работата си. Миналото окончателно остана зад нея.
По-късно Анна излезе на терасата на ресторанта, където вече нямаше клиенти. Вечерният град грееше с разноцветни светлини, а лек ветрец освежаваше кожата ѝ след натоварения ден. Тя си пое дълбоко дъх и си позволи да се отпусне за минутка. Срещата с Вадим и Ксения не ѝ остави никаква болка в душата. Нямаше гняв, нямаше обида, нито желание да доказва нещо. Само лека умора и усещане за завършен етап в живота ѝ.
— „Всичко наред ли е?“ — чу се гласът на Света.
Анна кимна, без да се обръща.
— „Да. Просто си мисля…“
— „За тях ли?“
— „За това как всичко се промени.“
Света въздъхна и седна до нея, оставяйки на масата две чаши чай.
— „Не искам да те натъжавам, но онзи тип, изглежда, така и не разбра какво се случи.“
— „Какво имаш предвид?“
— „Вадим, когато си тръгваше, те гледаше, сякаш току-що е изгубил нещо много важно.“
Анна се усмихна леко.
— „Той никога не е притежавал нищо ценно, защото не умееше да го цени.“
— „Може би. Но сега той знае, че ти си се превърнала в жена, която той не е заслужавал.“
Анна погледна към улицата, където все още се движеха късни минувачи.
— „Вече не ме интересува какво мисли той. Живея си моя живот.“
Света кимна и ѝ се усмихна.
— „Точно така. Това е истинската победа.“
Анна взе чашата с чай, наслаждавайки се на топлината, която се разливаше в дланите ѝ.
— „Да… Сега имам всичко, за което някога мечтах.“
Света се изсмя.
— „Всичко ли? Е, приятелко, ти тепърва започваш!“
Анна също се разсмя. Знаеше, че я чакат още много работа, нови планове и нови мечти. Но този път беше сигурна — никога повече нямаше да позволи някой да управлява съдбата ѝ. Миналото беше там, където му е мястото — зад гърба ѝ. Сега животът ѝ принадлежеше само на нея.