Нощта имаше всичко, което бях планирал: свещи, вино и обещанието за по-дълбока близост. Но когато колежката ми нахлу през вратата с децата си, вечерта се превърна в катастрофа, каквато не бях очаквал, и ме изправи пред истина, за която не бях подготвен.
Третата среща със Сюзън трябваше да е решаваща. Запознахме се в Tinder — профилът ѝ беше идеален микс от духовити реплики и непринудена красота. След две чудесни срещи и романтична разходка в парка бях готов да направя следващата стъпка.
Онази вечер избрах уютен италиански ресторант, скрит от обичайния шум. Беше идеалният фон за приглушено осветление и дълбок разговор на чаша вино и паста.
Сюзън пристигна в тъмносиня рокля, която подчертаваше фигурата ѝ, с коса, падаща на вълни по раменете. Усмихна се и аз си помислих: „Уау, може би наистина има нещо помежду ни.“
Сервитьорът тъкмо остави кошница с прясно изпечен хляб, когато звукът от отварящата се врата привлече вниманието ми. В началото го игнорирах. Но после чух познат глас.
— О, здравей, Роб! Какво съвпадение да те видя тук!
Замръзнах, докато посягах към хлебната пръчица. Входът беше окупиран от Линда от счетоводството. Ярката ѝ флорална рокля рязко контрастираше с обстановката, но това не беше истинският проблем. Истинският проблем бяха трите деца, вкопчени в нея, всяко заредено с шумна, лепкава енергия.
— Линда? — успях да измънкам, премигвайки.
Тя пристъпи към нашата маса с децата си. — Не ми каза, че ще идваш тук довечера! — заяви тя.
Сюзън хвърли объркан поглед към Линда, а после към мен. — Ваша приятелка? — попита внимателно.
— Колежка — поправих я с пресилена усмивка, докато Линда настаняваше децата по столовете около нашата маса.
— Тази вечер е претъпкано. Решихме да се присъединим към вас. Нямаш нищо против, нали? — рече Линда, докато грабваше една хлебна пръчица.
Наистина имах против. Много.
Линда винаги е била загадка. Самотна майка на три деца — на две, осем и дванайсет години — от два провалени брака, тя беше едновременно магнетична и респектираща. В офиса командваше вниманието с острия си ум и впечатляваща външност, макар да държеше всички на разстояние. Винаги съм се възхищавал на устойчивостта ѝ, на всеотдайността ѝ към децата и умението да балансира хаоса. Но това възхищение беше отдалеч. Професионално.
А вечерта, когато седна до мен в сепарето заедно с децата си, нямаше и помен от предишния ѝ респектиращ ореол — чувствах се притиснат.
— Линда, какво правиш тук? — промълвих тихо, като хвърлих бърз поглед към Сюзън, чийто объркан израз вече се беше превърнал в раздразнение.
— О, не се прави, че не знаеш — отвърна Линда, сякаш на шега, докато поставяше ръка на моята. Инстинктивно я отдръпнах. — Ти обеща да гледаш децата довечера, а ето те тук… на вечеря с нея? — кимна към Сюзън, сякаш тя беше някаква натрапница.
Устата на Сюзън се отвори от изненада. — Извинете? — гласът ѝ беше остър.
Линда не се смути. — Искам да кажа, че ние сме едно семейство. — Тя посочи децата, които вече сладко унищожаваха кошницата с хляб. — Децата бяха толкова развълнувани да се видят с теб тази вечер!
— Линда, никога не съм обещавал… — започнах да възразявам.
Тя ме прекъсна. — Наистина ли, Роб? Ще се правиш, че това „не е нищо сериозно“ пред нея?
— Че какво да „не е нищо сериозно“? — настоя Сюзън, вече на крака, с лице, издаващо възмущение и яд.
Линда сви рамене, с лукава усмивка. — Не исках да ти развалям вечерта, Сюзън. Но е добре да знаеш какъв мъж си избрала. Той ме залъгва мен — и децата ми — от месеци.
Сърцето ми спря. — Какво? Линда, престани! — прошепнах, отчаяно оглеждайки се наоколо. Другите гости вече ни зяпаха.
Сюзън грабна чантата си. — Вие двамата очевидно имате… недовършени сметки — изсъска тя, гледайки ме сякаш съм нещо отблъскващо, полепнало ѝ по обувката. Обърна се рязко и излезе.
Изправих се, за да тръгна след нея, но малкото дете на Линда, очарователно малко момиченце, се вкопчи в крака ми.
Ресторантът замлъкна.
Обърнах се към Линда, едва сдържайки се да не повиша глас. — Какво правиш? Току-що ми провали срещата!
Тя дори не трепна. Само се облегна назад на стола си, докато малката ѝ дъщеричка щастливо гризеше хлебната пръчица. — Трябва да ми благодариш.
— Да ти благодаря? — попитах през зъби, гневът ме обземаше. — За какво? Че ме унижи публично?
Линда спокойно извади телефона си и започна да превърта екрана. — Не. Че те спасих.
— Спаси ли ме? — погледнах я сякаш беше полудяла.
Тя обърна телефона към мен, показвайки снимка. — Разпознаваш ли тази жена?
Примигнах към екрана. Снимката беше неясна, но чертите на лицето бяха разпознаваеми. — Това е… Сюзън. Защо ми я показваш?
— Защото това — Линда увеличи изображението — е полицейска снимка.
Думите ѝ не стигнаха до мен веднага. — Полицейска снимка?
Тя кимна, погледът ѝ стана сериозен. — Брат ми е полицай. Снощи отидох в участъка да му занеса някакви документи. Докато бях там, видях лицето ѝ на таблото за издирвани. Търсена е за измама.
— Измама? — повторих, мозъкът ми не успяваше да преработи чутото.
— Да. Тя мами мъже. Влиза във връзка с тях, печели доверието им и ги ощетява с хиляди. Не свързах нещата, докато не видях снимката, която качи в Instagram преди срещата ви. Обадих се на брат ми — и ето ни тук. Вероятно в този момент я арестуват.
Светът сякаш се залюля — или аз бях този, който губеше равновесие. — Шегуваш се.
— Не се шегувам — каза тя тихо. — Чуй ме, Роб. Знам, че това беше… прекалено. Но не можех да стоя безучастно и да гледам как тя те използва. Ти си добър човек и не заслужаваш такова нещо.
За миг не можех да кажа нищо. Гневът в мен се стопи, заменен от нещо друго — неверие, объркване, може би дори благодарност. — Защо не ми каза направо? Защо целият този цирк?
Линда въздъхна и погледна към децата. — Опитах да ти се обадя преди срещата, но не вдигаше. Като те видях тук, се уплаших. Не исках тя да избяга. Направих това, което смятах за правилно.
Отпуснах се на стола, разтривайки слепоочията си, докато думите ѝ се утаяваха в съзнанието ми. — Значи… Сюзън е…
— Изчезна — довърши Линда, уверено. — И пак ще кажа: моля, няма защо.
Загледах се в нея, а в мен бушуваше хаос от емоции. Ако казваше истината, значи ме беше спасила от голяма беля. Но начинът, по който го направи? Не знаех дали мога да го приема.
Настана мълчание, а въздухът помежду ни се сгъсти от неизказани думи. Не можех да погледна Линда. Усещах как смесени чувства — благодарност, срам и нещо неясно — се борят вътре в мен.
Тогава най-големият ѝ син наруши тишината, като размаха крака под масата. — Ще ядем ли пица или какво?
Не успях да се сдържа — избухнах в смях. Истински, освободителен смях, който разсече напрежението.
Линда се усмихна с леко самодоволство. — Знаеш ли, Роб, време е да ми благодариш, нали?
Поклатих глава, раздвоен между забавление и раздразнение. — Невероятна си.
Тя сви рамене. — И все пак сега не си прецакан с източена банкова сметка.
Погледнах я — уморена, но сияеща, с деца, вперили очакващи очи в нея — и усетих, че нещо в мен се променя. Тя не беше просто дръзката и леко плашеща жена, която разруши вечерта ми; беше нещо повече. Тази вечер ме спаси и ми показа какво не бях способен да видя.
— Линда — подех, изненадан от стабилността в гласа си, — може ли да ви почерпя вечеря? Всичките ви.
Тя ме погледна, явно изненадана. — Да ни почерпиш вечеря? След всичко това?
— Да — казах, споглеждайки децата. — Смятам, че го заслужавате. А и аз самият имам нужда от компания.
Най-големият се усмихна широко. — Аз гласувам за пица!
Линда ме проучи за миг, после се усмихна — искрена, топла усмивка, която накара нещо в гърдите ми да трепне. — Добре, Роб. Но само ако платиш и десерта.
— Става — отвърнах с усмивка.
Две години по-късно Линда и аз все още сме заедно. Осинових децата ѝ и всеки ден те ми напомнят какво е да обичаш и да бъдеш обичан.
А Линда? Тя все още настоява, че трябва да ѝ благодаря за онази вечер.
И всеки ден го правя.